In 1778 trad de jonge Beethoven voor het eerst in het publiek op. Op zijn 12de volgde de publicatie van zijn eerste compositie en op zijn 15de trok hij de eerste keer naar Wenen, waarbij het nu nog steeds niet zeker is of hij toen een ontmoeting had met Wolfgang Amadeus Mozart. Zijn verblijf was van korte duur, want door het overlijden van zijn moeder keerde hij terug naar Bonn om voor zijn twee jongere broers te zorgen. Een eerste ontmoeting met Joseph Haydn, die ook leraar van Mozart geweest was, bereidde wellicht de definitieve verhuis in 1792 van Beethoven naar Wenen voor.
Waar de vroegere composities van Beethoven nog sterk aanleunen bij de classistische stijl, ontwikkelde hij in de loop van zijn carièrre steeds meer zijn eigen stijl. Hij brak met wat regels en lag zo mee aan de basis van de evolutie van de classistische naar de romantische stijl, waarbij dramatiek, passie en emotie een centrale rol spelen. Misschien lagen zijn eigen woelige privéleven en toenemende gehoorstoornis mee aan de basis van deze evolutie.
Beethoven overleed na een ziekte op 56-jarige leeftijd, volgens de overlevering -en dat paste wel bij zijn stormachtig leven- tijdens een hevig onweer. Zijn impact op de verdere ontwikkeling van de klassieke muziek maakt van hem één van de belangrijkste componisten uit de Westerse muziekgeschiedenis.
